카드게임에서 점술 도구가 되기까지
타로의 기원은 15세기 초 이탈리아 북부(밀라노, 페라라 등)의 귀족 사회로 거슬러 올라가요. 이때의 '타로키(Tarocchi)'는 오늘날의 트럼프 카드와 비슷한 4개 수트 카드에, '트리온피(trionfi, 승리자)'라고 불리는 22장의 특별한 카드를 더한 카드게임이었어요. 이 트리온피 카드가 오늘날 타로의 메이저 아르카나로 이어져요. 즉 타로는 처음부터 점을 보기 위한 도구가 아니라, 귀족들이 즐기던 트릭테이킹 카드게임에서 출발했다는 게 역사학자들 사이의 정설이에요.
타로가 '점술 도구'라는 이미지를 갖게 된 건 한참 후인 18세기 후반 프랑스에서예요. 신학자이자 프리메이슨 회원이었던 앙투안 쿠르 드 제블랭(Antoine Court de Gébelin)이 1781년, 타로가 고대 이집트에서 유래한 신성한 지혜를 담은 책이라는 주장을 펼쳤어요. 오늘날 역사학자들은 이 이집트 기원설에 실제 근거가 없다고 보지만, 이 주장이 유럽 전역에 퍼지면서 타로는 신비주의·오컬트의 상징으로 자리잡기 시작했어요. 이후 에틸라(Etteilla)라는 이름으로 활동한 장바티스트 알리에트가 최초로 점술 전용 타로 덱과 체계적인 해석법을 만들어 대중화했어요.
비슷한 시기 프랑스 마르세유를 중심으로 목판화 방식의 표준화된 덱이 널리 제작·유통됐는데, 이걸 '마르세유 타로(Tarot de Marseille)'라고 불러요. 마르세유 덱은 메이저 아르카나에는 각각 상징적인 그림이 있지만, 마이너 아르카나(숫자 카드)는 완드·컵·소드·펜타클 문양이 정해진 개수만큼 반복해서 그려진 단순한 형태였어요. 이 전통은 지금도 유럽 타로 애호가들 사이에서 이어지고 있어요.
지금 우리에게 익숙한 타로 이미지 대부분은 1909년 영국에서 출간된 '라이더-웨이트-스미스(Rider-Waite-Smith)' 덱에서 비롯돼요. 신비주의 단체 '황금새벽회' 회원이었던 아서 에드워드 웨이트(A. E. Waite)가 해석 체계를 정리하고, 화가 파멜라 콜먼 스미스(Pamela Colman Smith)가 그림을 그렸어요. 이 덱의 가장 큰 혁신은 마이너 아르카나 56장 전부에 상징적인 '장면'을 그려 넣었다는 점이에요. 그전까지는 마르세유 타로처럼 문양만 반복되던 마이너 아르카나에, 이야기가 있는 그림을 넣어서 훨씬 직관적으로 해석할 수 있게 됐어요. 오늘날 대중적인 타로 앱·책 대부분이 이 라이더-웨이트-스미스 전통을 기반으로 하고 있어요.
20세기 들어 정신분석학자 칼 융(Carl Jung)의 '원형(archetype)' 이론이 널리 알려지면서, 타로 카드 속 상징들을 인류 보편의 심리적 원형으로 해석하는 관점이 힘을 얻었어요. 운명을 예언하는 도구라기보다, 카드가 보여주는 상징을 통해 자기 내면을 들여다보는 심리적 도구로 타로를 이해하는 흐름이 이때부터 본격화됐어요. 1970~80년대 이후 다양한 테마의 타로 덱이 쏟아져 나오며 오늘날에 이르러서는 점술뿐 아니라 자기 성찰, 창작의 영감, 가벼운 오락 등 다양한 방식으로 즐기는 문화 콘텐츠로 자리잡았어요.